El telescopio James Webb despega el 25 de diciembre de 2021 a las 12:20 UTC

El telescopio espacial James Webb despega desde el Centro Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, el 25 de diciembre de 2021 a las 12:20 UTC, a bordo de un cohete Ariane 5. Es el observatorio espacial más grande lanzado hasta la fecha y sustituye funcionalmente al Hubble como principal instrumento de la astronomía espacial.

Clave

A diferencia del Hubble, que orbita a unos cientos de kilómetros de la Tierra, el Webb opera cerca del punto de Lagrange L2, a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros. Esa distancia hace inviable cualquier misión de reparación tripulada.

Por eso el despliegue fue el momento crítico: cientos de mecanismos de un solo uso tenían que funcionar en secuencia sin margen de corrección.

Cifras

• Espejo primario: 6,5 metros de diámetro, formado por 18 segmentos hexagonales de berilio recubiertos de oro.
• Parasol: cinco capas, del tamaño aproximado de una cancha de tenis.
• Temperatura de operación: por debajo de los 40 kelvin en el lado frío.
• Rango observado: infrarrojo cercano y medio.

Cronología del despliegue

El parasol se tensó durante los primeros días de enero de 2022 y el espejo primario terminó de desplegarse el 8 de enero. La inserción en la órbita alrededor de L2 se completó el 24 de enero de 2022, un mes después del lanzamiento.

Siguieron meses de alineación de los segmentos del espejo y de calibración de instrumentos. Las primeras imágenes científicas se publicaron el 12 de julio de 2022.

Por qué el infrarrojo

La luz de las galaxias más lejanas llega estirada hacia longitudes de onda largas por la expansión del universo. Observar en infrarrojo permite ver objetos formados en los primeros cientos de millones de años tras el Big Bang, fuera del alcance del Hubble.

El infrarrojo también atraviesa el polvo que oculta las regiones donde nacen las estrellas y permite analizar la composición de atmósferas de planetas extrasolares cuando pasan frente a su estrella.

Contexto

El proyecto nació en los años noventa, sufrió rediseños y retrasos sucesivos y elevó su costo muy por encima de las estimaciones iniciales, hasta cerca de 10.000 millones de dólares contando la operación. Es una colaboración de la NASA con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

Lo siguiente

La precisión del lanzamiento ahorró combustible de corrección, lo que amplió la estimación de vida útil del observatorio bastante más allá de los diez años previstos como mínimo.

El límite último no es la óptica sino el propelente disponible para mantener la posición en L2 y la orientación del parasol frente al Sol.