El túnel del Canal de la Mancha se inaugura el 6 de mayo de 1994

El túnel del Canal de la Mancha se inaugura oficialmente el 6 de mayo de 1994 en una ceremonia con la reina Isabel II y el presidente francés François Mitterrand en ambos extremos. Une Folkestone, en Inglaterra, con Coquelles, cerca de Calais. Es el primer enlace fijo entre Gran Bretaña y el continente europeo.

Clave

No es un túnel sino tres: dos galerías ferroviarias de sentido único y una tercera de servicio, más estrecha, situada entre ellas y conectada por pasajes transversales.

Esa galería central cumple funciones de mantenimiento, ventilación y evacuación, y es la que primero se completó durante la excavación.

Cifras

• Longitud total: 50,45 kilómetros.
• Tramo bajo el mar: 37,9 kilómetros, el más largo del mundo en su categoría.
• Profundidad máxima: unos 75 metros bajo el lecho marino.
• Obra: iniciada en 1988, con once tuneladoras trabajando desde ambas orillas.

La conexión

El momento técnico decisivo ocurrió antes de la inauguración: el 1 de diciembre de 1990, los equipos británico y francés que excavaban la galería de servicio se encontraron bajo el mar. La desviación entre ambos trazados fue de pocos centímetros tras kilómetros de avance.

El terreno favoreció la obra. Buena parte del recorrido atraviesa una capa de creta margosa, relativamente impermeable y fácil de excavar, identificada en estudios geológicos previos.

Contexto

La idea es antigua. Hubo propuestas serias en el siglo XIX y comienzos de obra en los años setenta del siglo XX, canceladas por costos y por reticencias británicas de orden estratégico.

El proyecto definitivo se acordó mediante el Tratado de Canterbury de 1986 y se financió con capital privado, sin garantías públicas de rescate. El costo final superó ampliamente el presupuesto inicial y dejó a la concesionaria con una deuda que obligó a varias reestructuraciones.

Cómo funciona

Circulan por él tres tipos de servicio: los trenes de pasajeros Eurostar, las lanzaderas que transportan automóviles y camiones con sus ocupantes, y los trenes de carga convencionales.

El trayecto bajo el mar dura poco más de media hora. Londres y París quedaron conectados en un tiempo comparable al de un vuelo corto contando desplazamientos a aeropuertos.

Lo siguiente

El túnel movilizó desde su apertura decenas de millones de pasajeros y volúmenes crecientes de carga. Sufrió incendios en trenes de mercancías en 1996, 2008 y 2015, que obligaron a cierres parciales y a revisar los protocolos de seguridad, sin víctimas mortales entre los pasajeros.

Tras la salida del Reino Unido de la Unión Europea se sumaron controles fronterizos y aduaneros que alteraron la operación logística, aunque la infraestructura siguió funcionando sin interrupción.