El Nevado del Ruiz hace erupción la noche del 13 de noviembre de 1985 y borra a Armero

El Nevado del Ruiz entra en erupción la noche del 13 de noviembre de 1985. La explosión funde parte de su casquete glaciar y el agua arrastra ceniza, roca y hielo por los cañones de los ríos Lagunilla, Gualí y Chinchiná. Uno de esos flujos de lodo llega a Armero, en el norte del Tolima, cerca de la medianoche. Mueren unas 23.000 personas, la mayoría en esa población.

Clave

La erupción fue moderada. Se estima que se fundió una fracción pequeña del glaciar, apenas un porcentaje de un dígito. Bastó: el volcán supera los 5.300 metros y el agua bajó por pendientes muy inclinadas, recogiendo material suelto y multiplicando su volumen en el camino. Ese es el mecanismo del lahar, y no requiere una erupción grande para ser letal.

Armero estaba construida sobre depósitos de lodo de erupciones anteriores. El terreno mismo era el registro de lo que iba a pasar.

El aviso

• El volcán llevaba meses reactivado, con sismos y emisiones de ceniza desde finales de 1984.
• En octubre de 1985 circuló un mapa de amenaza que señalaba a Armero como zona de alta probabilidad de inundación por flujos de lodo.
• La tarde del 13 de noviembre cayó ceniza sobre el pueblo y hubo llamados por radio local.
• El flujo llegó horas después de la erupción, con el pueblo mayoritariamente dormido.

Después

Las labores de rescate tomaron días. La imagen que dio la vuelta al mundo fue la de Omayra Sánchez, una niña de trece años atrapada entre escombros y agua, que agonizó cerca de sesenta horas frente a las cámaras sin que fuera posible extraerla.

Chinchiná, en Caldas, perdió cerca de 1.800 habitantes por el flujo que bajó por su propio río.

Lo que quedó

Armero no se reconstruyó. El terreno fue declarado campo santo y la población sobreviviente se reubicó en Guayabal y Lérida. El país creó en 1988 el Sistema Nacional para la Prevención y Atención de Desastres, la primera estructura permanente de gestión de emergencias, reemplazada en 2012 por el sistema de gestión del riesgo hoy vigente.

El Ruiz siguió activo. Ha tenido episodios de reactivación en 2012 y en 2022, con niveles de alerta y planes de evacuación que hoy cubren a decenas de miles de personas en Caldas y Tolima.

El observatorio vulcanológico de Manizales, creado a raíz del desastre, mantiene desde entonces vigilancia permanente sobre el Ruiz con sismógrafos, cámaras y sensores de gases. Es la primera red de monitoreo volcánico continuo del país y hoy cubre también otros volcanes de la cordillera Central.

La columna de ceniza de esa noche alcanzó varios kilómetros de altura y dejó caída de material en buena parte del eje cafetero. Nadie asoció esa ceniza con lo que venía por los ríos: el peligro no estaba en el aire sino en el agua de deshielo bajando por cañones estrechos, a decenas de kilómetros del cráter.