Chang'e 4 se posa en la cara oculta de la Luna el 3 de enero de 2019

La sonda china Chang''e 4 toca la superficie lunar el 3 de enero de 2019, hacia las 02:26 UTC, dentro del cráter Von Kármán. Es el primer alunizaje suave registrado en la cara oculta de la Luna. Horas más tarde despliega el rover Yutu-2, que empieza a moverse esa misma jornada.

Clave

El problema del lugar elegido es de comunicaciones: desde la cara oculta no hay línea directa con la Tierra. China resolvió el asunto lanzando en mayo de 2018 el satélite de retransmisión Queqiao, situado en las inmediaciones del punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Luna, que actúa como puente.

Sin ese enlace, ni el descenso guiado ni la operación del rover habrían sido posibles.

Dónde

El cráter Von Kármán está dentro de la cuenca Aitken del Polo Sur, una de las estructuras de impacto más grandes y antiguas conocidas del sistema solar, con unos 2.500 kilómetros de diámetro.

El interés científico está ahí: un impacto de esa escala pudo excavar material del manto lunar, normalmente inaccesible en superficie.

Datos de la misión

• Lanzamiento: 7 de diciembre de 2018 desde el centro de Xichang.
• Alunizaje: 3 de enero de 2019, hacia las 02:26 UTC.
• Rover: Yutu-2, de unos 140 kilogramos.
• Instrumentos: cámaras, radar de penetración, espectrómetros y detectores de radiación.

Resultados

El radar de penetración de Yutu-2 permitió caracterizar la estructura del subsuelo en decenas de metros de profundidad, una información difícil de obtener desde órbita. Los espectrómetros analizaron materiales de composición distinta a la de los mares lunares visibles desde la Tierra.

La misión incluyó además un experimento biológico con semillas en un contenedor sellado, que germinó brevemente antes de que la temperatura cayera con la noche lunar.

Lo siguiente

Yutu-2 superó ampliamente su vida útil de diseño, de tres meses lunares, y siguió operando durante años, recorriendo más de un kilómetro acumulado en desplazamientos cortos entre periodos de hibernación.

El programa chino continuó con Chang''e 5, que en diciembre de 2020 trajo muestras lunares a la Tierra, y con Chang''e 6, que en junio de 2024 recogió y devolvió material desde la cara oculta, otra primicia derivada directamente de la infraestructura de retransmisión estrenada en 2019.

Cada día lunar equivale a unos catorce días terrestres, y otro tanto dura la noche. El rover trabaja en esos ciclos: activo con luz solar, en reposo térmico el resto del tiempo.