El terremoto de Popayán ocurre la mañana del 31 de marzo de 1983, en pleno Jueves Santo

Un sismo de magnitud cercana a 5,5 destruye buena parte del centro histórico de Popayán la mañana del 31 de marzo de 1983. Es Jueves Santo y varias iglesias están ocupadas por los oficios. El recuento oficial se cerró en torno a los 250 muertos y varios miles de heridos, con daños en la mayoría de las manzanas del casco antiguo.

Clave

La magnitud no explica el daño. El foco estuvo a pocos kilómetros de profundidad y prácticamente debajo de la ciudad, de modo que la energía llegó concentrada y sin tiempo de atenuarse. Sismos bastante más fuertes, ocurridos lejos o a gran profundidad, han dejado en Colombia muchas menos víctimas.

El segundo factor fue el material. El centro de Popayán estaba levantado en adobe y tapia pisada, con muros altos, cubiertas pesadas de teja y ninguna clase de refuerzo. Esas paredes no se agrietan: se voltean.

Lo que se cayó

• La catedral basílica perdió parte de su cubierta durante los oficios de Jueves Santo.
• Iglesias, claustros y casonas republicanas quedaron total o parcialmente destruidas.
• Hospitales y colegios salieron de servicio en las primeras horas.
• Miles de familias durmieron a la intemperie las noches siguientes.

La respuesta

La ciudad quedó incomunicada por tierra durante horas y la ayuda llegó primero por aire. El gobierno de Belisario Betancur declaró la emergencia y organizó el traslado de heridos a Cali. Popayán tenía entonces algo más de cien mil habitantes.

Las procesiones de Semana Santa, que se celebran en la ciudad desde el periodo colonial, quedaron interrumpidas ese año.

Lo que cambió después

El país no tenía norma sismorresistente obligatoria. Popayán la produjo: en 1984 se expidió el primer Código Colombiano de Construcciones Sismo Resistentes, que fijó requisitos de diseño según la zona de amenaza. Ese texto fue reemplazado por la norma de 1998, redactada tras el terremoto del Eje Cafetero, y por la versión vigente desde 2010.

También cambió la manera de pensar el patrimonio. La reconstrucción del centro se hizo respetando la volumetría y la fachada colonial, pero con estructuras nuevas detrás, criterio que después se aplicó en otras ciudades históricas del país.

Contexto

Popayán está sobre una zona de fallas activas asociadas al sistema Romeral, en la cordillera Central. La ciudad ya había sido dañada por sismos en 1736 y 1827, un antecedente que figuraba en las crónicas locales pero que no había derivado en ninguna exigencia constructiva.

Las procesiones se retomaron al año siguiente y en 2009 fueron inscritas por la Unesco en la lista de patrimonio cultural inmaterial.