El Apolo 11 toca la superficie lunar a las 20:17 UTC del 20 de julio de 1969

El módulo lunar Eagle se posa en el Mar de la Tranquilidad a las 20:17 UTC del 20 de julio de 1969 con Neil Armstrong y Edwin Aldrin a bordo. Michael Collins permanece en órbita en el módulo de mando Columbia. Es el primer descenso tripulado en otro cuerpo del sistema solar.

Clave

El descenso no fue rutinario. Durante la maniobra final, la computadora de guiado emitió alarmas de sobrecarga identificadas como 1202 y 1201, que el control de misión evaluó como no críticas y permitió continuar.

Armstrong tomó el control semimanual al ver que el punto de contacto previsto era un área con bloques rocosos, y voló más allá hasta encontrar terreno despejado. El aterrizaje se produjo con margen de combustible de apenas decenas de segundos según las estimaciones del control de vuelo.

La caminata

Armstrong sale del módulo y pisa la superficie a las 02:56 UTC del 21 de julio. Aldrin lo sigue unos veinte minutos más tarde. La actividad extravehicular dura aproximadamente dos horas y media.

Durante ese tiempo instalan un reflector láser, un sismómetro y un detector de viento solar, despliegan la bandera y recogen muestras.

Cifras

• Lanzamiento: 16 de julio de 1969 desde el Centro Espacial Kennedy, en un Saturno V.
• Tiempo total en la superficie lunar: unas 21 horas y 36 minutos.
• Muestras recogidas: cerca de 21,5 kilogramos de material lunar.
• Regreso: amerizaje en el Pacífico el 24 de julio de 1969.

Contexto

La misión cierra un objetivo fijado en mayo de 1961 por el presidente John F. Kennedy ante el Congreso: llevar un hombre a la Luna y devolverlo a salvo antes del fin de la década. Se cumplió con cinco meses de margen.

Antes hubo una secuencia de ensayos: el Apolo 8 orbitó la Luna en diciembre de 1968, el Apolo 9 probó el módulo lunar en órbita terrestre y el Apolo 10 repitió el perfil de descenso sin llegar a posarse.

Lo siguiente

Entre 1969 y 1972 alunizaron cinco misiones más y doce personas caminaron sobre la superficie. El Apolo 13, en abril de 1970, abortó el descenso tras una explosión en un tanque de oxígeno y regresó sin víctimas.

El programa terminó con el Apolo 17 en diciembre de 1972. Desde entonces ninguna misión tripulada ha vuelto a la superficie lunar, aunque el retorno figura en la planificación de varias agencias.

El reflector instalado por la tripulación sigue operativo. Observatorios en varios países continúan disparándole pulsos láser para medir con precisión centimétrica la distancia Tierra-Luna, más de cinco décadas después del alunizaje.