Libertad 1, el primer satélite colombiano, se lanza el 17 de abril de 2007 desde Baikonur

El primer satélite colombiano, Libertad 1, se lanza el 17 de abril de 2007 desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, a bordo de un cohete Dnepr que puso en órbita varios artefactos pequeños en el mismo vuelo. Lo construyó un equipo de la Universidad Sergio Arboleda, en Bogotá.

Clave

Libertad 1 es un CubeSat de la clase más básica: un cubo de diez centímetros de lado y cerca de un kilogramo de masa. Ese formato, definido a finales de los noventa por universidades estadounidenses, existe justamente para que un lanzamiento sea alcanzable con presupuestos académicos.

El satélite no llevaba cámara ni instrumentos científicos complejos. Su objetivo era demostrar que un equipo colombiano podía diseñar, integrar, calificar y operar un artefacto en órbita.

Ficha

• Lanzamiento: 17 de abril de 2007, cohete Dnepr, Baikonur.
• Formato: CubeSat de una unidad, unos diez centímetros por lado.
• Masa: alrededor de un kilogramo.
• Carga útil: sistema de comunicaciones y telemetría, con paneles solares en las caras.
• Operación: transmitió durante algo más de un mes, hasta que las baterías dejaron de sostener el ciclo.

Cómo se siguió

Radioaficionados de varios países recibieron sus señales y reportaron los datos, un procedimiento habitual en misiones universitarias de este tipo. La estación de seguimiento estaba en Bogotá.

Lo que vino después

Colombia tardó años en volver a poner algo en órbita. En 2018 la Fuerza Aérea lanzó el FACSAT-1, un satélite de observación también de formato pequeño, y en 2023 el FACSAT-2, con capacidad de imágenes para uso institucional.

El país no tiene agencia espacial con estructura propia comparable a las de Brasil, México o Argentina. La actividad se reparte entre la Fuerza Aeroespacial, universidades y la Comisión Colombiana del Espacio, creada en 2006.

Libertad 1 sigue en órbita como chatarra inerte. Su vida útil de transmisión fue corta por diseño: no tenía sistema de control de actitud ni de recarga sostenida, de modo que el apagón era el final previsto desde el principio.

El cohete

El Dnepr que lo puso en órbita es un misil balístico intercontinental soviético reconvertido en lanzador comercial. Rusia y Ucrania acordaron reutilizar así los cohetes retirados por los tratados de desarme, y durante dos décadas ese vehículo fue una de las vías más baratas para llevar satélites pequeños al espacio.

El formato

El estándar CubeSat lo definieron a finales de los noventa dos universidades de California, con la idea de fijar unas dimensiones y una interfaz de despliegue comunes para que cualquier grupo académico pudiera comprar espacio en un lanzamiento sin diseñar el acople desde cero.

Ese estándar es la razón por la que un satélite universitario colombiano pudo viajar en el mismo cohete que cargas de otros países sin negociaciones particulares. Hoy es también el formato de buena parte de las constelaciones comerciales en órbita baja.