El Perseverance aterriza en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021

El róver Perseverance de la NASA aterriza en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021. La señal de confirmación llega al control de misión en Pasadena hacia las 20:55 UTC, con el retraso propio de la distancia entre ambos planetas. Es el quinto róver estadounidense que opera sobre la superficie marciana.

Clave

La secuencia de entrada, descenso y aterrizaje dura unos siete minutos y se ejecuta de forma completamente autónoma. La señal de radio tardaba entonces más de once minutos en recorrer la distancia Tierra-Marte, de modo que cuando el control recibió el aviso de entrada atmosférica, el desenlace ya había ocurrido.

La nave pasa de unos 20.000 kilómetros por hora a velocidad de contacto mediante escudo térmico, un paracaídas supersónico y una etapa de descenso propulsada que deposita el róver con cables, la maniobra conocida como grúa aérea.

Novedades técnicas

• Navegación relativa al terreno: la nave compara imágenes en tiempo real con un mapa a bordo para esquivar zonas peligrosas.
• Micrófonos: por primera vez se registra audio ambiente en la superficie de Marte.
• MOXIE: un experimento que produjo oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico.
• Ingenuity: un helicóptero de 1,8 kilogramos alojado bajo el róver.

Por qué Jezero

El cráter, de unos 45 kilómetros de diámetro, conserva la forma de un antiguo delta fluvial. La hipótesis es que albergó un lago hace miles de millones de años y que los sedimentos depositados pueden preservar señales de química orgánica.

Esa es la razón del objetivo central de la misión: recoger y sellar muestras de roca en tubos para que una misión futura las traiga a la Tierra.

Ingenuity

El helicóptero realizó su primer vuelo el 19 de abril de 2021, el primero motorizado y controlado en otro planeta. Estaba concebido como demostración tecnológica de cinco vuelos y terminó completando más de setenta antes de sufrir daños en las palas a comienzos de 2024.

Lo siguiente

Perseverance ha ido almacenando tubos de muestra, parte a bordo y parte en un depósito dejado en superficie como respaldo. El plan de retorno de muestras, coordinado entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, ha sido revisado varias veces por costos y calendario.

Mientras tanto el róver sigue recorriendo el borde del cráter y las tierras altas circundantes, con la campaña de exploración extendida más allá de su misión primaria de un año marciano, equivalente a unos 687 días terrestres.